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La personnalité narcissique selon Otto Kernberg : derrière la grandeur, un monde intérieur fragile
Lorsqu’on parle aujourd’hui de narcissisme, le terme est souvent utilisé pour désigner une personne égocentrique, séductrice, manipulatrice ou excessivement sûre d’elle. Dans le langage courant, le narcissique serait celui qui s’aime trop.
Le vocabulaire populaire va parfois plus loin encore en assimilant narcissisme, manipulation et « pervers narcissique ». Ces notions ne sont pourtant pas interchangeables. La conception développée par le psychiatre et psychanalyste Otto Kernberg est beaucoup plus complexe.
Pour Kernberg, le narcissisme pathologique ne correspond pas simplement à un excès d’amour de soi. Il renvoie à une organisation particulière de la personnalité dans laquelle l’estime de soi, la représentation de soi et les relations avec les autres sont profondément perturbées.
Derrière la grandeur peut ainsi se trouver une identité étonnamment fragile. Et derrière l’apparente indépendance, une dépendance considérable au regard d’autrui.
Le narcissisme n’est pas en lui-même pathologique
Il faut d’abord distinguer le narcissisme normal du narcissisme pathologique.
Nous avons tous besoin d’une certaine estime de nous-mêmes. Pouvoir reconnaître nos qualités, éprouver de la satisfaction devant nos réussites, souhaiter être apprécié ou admiré et défendre notre valeur personnelle ne constitue pas une pathologie.
Un narcissisme suffisamment sain permet au contraire de conserver une représentation relativement stable de soi malgré les frustrations, les échecs ou les critiques.
Je peux être déçu sans me sentir anéanti. Je peux reconnaître la réussite d’un autre sans avoir l’impression qu’elle diminue ma propre valeur. Je peux être critiqué sans devoir immédiatement mépriser celui qui me critique. Je peux aimer quelqu’un sans que sa différence, son autonomie ou son éloignement menacent profondément mon identité.
C’est lorsque cette stabilité devient difficile que certaines défenses narcissiques peuvent prendre une importance considérable.
La personnalité narcissique selon Kernberg
Kernberg décrit chez certaines personnalités narcissiques un paradoxe particulièrement intéressant : elles peuvent présenter une image d’elles-mêmes apparemment très assurée alors que leur estime personnelle demeure profondément dépendante de mécanismes défensifs.
La personne peut se vivre comme exceptionnelle, supérieure, particulièrement intelligente, séduisante, compétente ou destinée à une reconnaissance particulière.
Mais cette représentation grandiose d’elle-même ne constitue pas nécessairement une confiance en soi solide. Elle peut fonctionner comme une construction psychique destinée à protéger le sujet contre des expériences beaucoup plus douloureuses : sentiment d’infériorité, dépendance, honte, envie, vulnérabilité ou peur de ne pas avoir de valeur.
La grandeur protège alors de la petitesse ressentie.
Le « soi grandiose pathologique »
L’un des concepts centraux de Kernberg est celui de soi grandiose pathologique.
Pour comprendre cette notion, il faut abandonner l’idée simpliste selon laquelle la personne narcissique aurait simplement « une trop haute opinion d’elle-même ».
Selon Kernberg, le soi grandiose résulte d’une organisation particulière de différentes représentations psychiques : des représentations idéalisées de soi, des qualités admirées chez les autres et des aspirations idéales sont réunies dans une représentation de soi particulièrement valorisée.
Le sujet peut alors chercher à maintenir cette représentation : être celui qui réussit, celui qui sait, celui que l’on admire, celui qui ne dépend de personne ou celui qui occupe une place particulière.
Tout ce qui vient confirmer cette représentation soutient momentanément l’équilibre narcissique. Mais tout ce qui la contredit peut devenir beaucoup plus difficile à tolérer.
Une critique, un échec, une humiliation, le succès d’un rival, une séparation ou simplement le fait de ne plus occuper une place privilégiée dans le regard d’une personne importante peuvent alors provoquer une blessure narcissique intense.
Cette blessure narcissique ne désigne pas simplement le fait d’avoir été vexé : elle peut toucher beaucoup plus profondément le sentiment de valeur personnelle et réactiver honte, infériorité, colère ou besoin de restaurer sa propre valeur.
Le problème n’est donc pas seulement de « s’aimer trop »
C’est l’un des renversements les plus intéressants de la pensée de Kernberg.
La personne narcissique ne possède pas nécessairement un amour d’elle-même excessivement solide. Son rapport à elle-même peut au contraire manquer de stabilité. Elle peut osciller entre des expériences de grandeur et des expériences beaucoup plus douloureuses de honte, de vide, d’infériorité ou de dévalorisation.
L’admiration extérieure peut alors devenir un moyen de réguler l’estime de soi. Être reconnu, désiré, admiré ou considéré comme exceptionnel ne procure pas seulement du plaisir : cela peut contribuer à maintenir l’équilibre psychique. C’est pourquoi l’indifférence peut parfois être plus difficile à supporter que l’opposition.
L’autre comme source de valorisation
Cette organisation psychique influence profondément les relations.
Dans une relation suffisamment mature, l’autre peut être aimé comme une personne séparée : avec ses qualités, ses défauts, ses désirs, ses limites et son existence propre.
Dans certaines organisations narcissiques, cette reconnaissance de l’altérité devient plus difficile. L’autre risque alors d’être fortement investi en fonction de ce qu’il apporte au sentiment de valeur personnelle.
Il peut être admirable parce que son amour me valorise. Exceptionnel parce que le fait d’être choisi par lui confirme ma propre exceptionnalité. Précieux parce que son désir me permet de me sentir désirable.
La relation peut être authentiquement intense, mais elle comporte alors une dimension narcissique importante.
La difficulté apparaît lorsque l’autre cesse de remplir cette fonction.
Idéalisation et dévalorisation
Kernberg accorde une place importante aux mouvements d’idéalisation et de dévalorisation.
Une personne peut d’abord être investie de qualités extraordinaires. Elle paraît fascinante, brillante, exceptionnelle ou incomparable.
Mais cette idéalisation peut être fragile. Lorsque l’autre déçoit, refuse, critique, devient autonome ou cesse de confirmer la représentation attendue, une dévalorisation parfois brutale peut apparaître.
Celui qui était extraordinaire devient soudain médiocre. Celui qui était admiré devient méprisable. Celui dont on recherchait intensément la proximité peut sembler ne plus avoir aucune importance.
Ce mouvement ne signifie pas nécessairement que les sentiments précédents étaient faux. Il peut témoigner d’une difficulté à maintenir simultanément une représentation complexe de l’autre : quelqu’un que j’aime peut aussi me décevoir ; quelqu’un qui possède de grandes qualités peut avoir des défauts ; quelqu’un qui me refuse quelque chose ne devient pas pour autant mauvais ou sans valeur.
Cette capacité à intégrer les aspects positifs et négatifs de soi et d’autrui constitue précisément un enjeu majeur de la maturation psychique dans le modèle de Kernberg.
Lorsque cette intégration échoue, les représentations positives et négatives de l’autre peuvent rester fortement séparées. Ce mécanisme de clivage, particulièrement important dans la théorie de Kernberg, permet de comprendre comment une même personne peut successivement être vécue comme exceptionnellement bonne puis profondément mauvaise.
L’envie : une dimension centrale
L’envie occupe une place particulièrement importante dans la compréhension kernbergienne du narcissisme.
Reconnaître pleinement la valeur de l’autre peut devenir douloureux lorsque cette valeur est ressentie comme une menace pour la sienne.
Si l’autre possède quelque chose que je désire - beauté, réussite, intelligence, reconnaissance, liberté, créativité, capacité d’aimer - je peux l’admirer.
Mais je peux également ressentir son existence comme la démonstration douloureuse de ce qui me manque. L’envie peut alors conduire à dévaloriser ce qui était initialement admiré.
Ce mécanisme permet de comprendre un phénomène apparemment paradoxal : certaines personnes narcissiques peuvent rechercher la proximité de personnes particulièrement brillantes ou valorisées tout en éprouvant progressivement le besoin de diminuer leur importance.
L’autre est recherché parce qu’il est précieux. Mais précisément parce qu’il est précieux, il peut devenir menaçant.
La dévalorisation protège parfois contre la dépendance
Il existe une autre fonction importante de la dévalorisation.
Si quelqu’un compte énormément pour moi, je deviens vulnérable à son égard. Je peux avoir besoin de lui. Je peux craindre de le perdre. Je peux souffrir de son absence.
Or la dépendance peut être particulièrement difficile à reconnaître dans certaines organisations narcissiques.
Dévaloriser l’autre permet alors psychiquement de réduire cette dépendance :
« Il n’était finalement pas si important. »
« Je n’ai pas besoin de lui. »
« Il ne valait pas ce que je pensais. »
Le mépris peut ainsi parfois recouvrir une dépendance qui ne peut être consciemment tolérée.
Plus profondément encore, reconnaître la valeur de l’autre suppose d’accepter que quelque chose de bon existe en dehors de soi et que l’on puisse en avoir besoin. C’est une expérience humaine ordinaire, mais elle implique une certaine vulnérabilité.
Narcissisme et agressivité
Kernberg se distingue également par l’importance qu’il accorde à l’agressivité.
Le narcissisme pathologique n’est pas seulement organisé autour de la recherche d’admiration. Il peut également comporter une forte agressivité envers soi-même ou envers les autres.
Une blessure narcissique peut ainsi provoquer colère, rage, mépris ou désir de revanche.
Cette coexistence de l’attachement et de l’hostilité dépasse d’ailleurs la seule personnalité narcissique. L’agressivité peut être présente au cœur même du sentiment amoureux, précisément parce que l’objet aimé est aussi celui dont nous dépendons et qui possède le pouvoir de nous frustrer, de nous décevoir ou de nous manquer.
Pourquoi une réaction parfois si intense ?
Parce que l’événement extérieur ne représente pas simplement une contrariété. Il peut menacer l’équilibre même de la représentation de soi.
Une critique relativement banale peut alors être vécue comme une humiliation. Une séparation comme une destitution. Le succès d’un autre comme une diminution personnelle.
L’agressivité intervient pour restaurer un sentiment de puissance et repousser une expérience interne devenue intolérable.
Le mépris comme défense
Le mépris est à cet égard particulièrement intéressant.
Mépriser quelqu’un permet de transformer une relation verticale menaçante : « Tu possèdes quelque chose que je désire ou dont j’ai besoin » en une autre : « Tu ne vaux rien, donc je n’ai besoin de rien venant de toi. »
La dépendance disparaît alors momentanément derrière la supériorité. Mais cette victoire psychique possède un coût : elle rend plus difficile la reconnaissance authentique de l’autre et peut progressivement appauvrir les relations.
Une apparente autonomie qui peut cacher une grande dépendance
Certaines personnalités narcissiques donnent l’impression d’une indépendance remarquable.
Elles semblent ne dépendre de personne, pouvoir rompre facilement leurs relations ou se détourner rapidement de ceux qui les déçoivent.
Pourtant, cette indépendance peut être en partie défensive. Car lorsque l’estime de soi dépend fortement de la reconnaissance extérieure, le sujet reste paradoxalement très dépendant des autres. Il a besoin d’eux, mais peut avoir beaucoup de difficultés à reconnaître ce besoin.
Cette contradiction permet de comprendre certains mouvements relationnels :
rechercher intensément l’autre puis prendre ses distances ;
désirer son admiration puis le mépriser ;
avoir besoin de son regard tout en affirmant ne dépendre de personne.
Toutes les personnalités narcissiques ne se ressemblent pas
Il serait pourtant erroné de transformer cette description en portrait universel. Les organisations narcissiques existent selon différents degrés de gravité.
Certaines personnes conservent une bonne adaptation sociale et professionnelle. Elles peuvent être brillantes, créatives, ambitieuses et capables d’investissements durables. Chez d’autres, les relations interpersonnelles sont beaucoup plus profondément perturbées.
Kernberg s’est notamment intéressé aux formes les plus sévères du narcissisme, jusqu’à ce qu’il appellera le narcissisme malin, dans lequel peuvent s’associer narcissisme pathologique, agressivité importante, traits antisociaux et tendances paranoïdes.
Ces formes graves ne doivent surtout pas être confondues avec la présence, extrêmement courante, de quelques traits narcissiques.
Personnalité narcissique et organisation limite ne sont pas synonymes
Une autre distinction est essentielle pour comprendre Kernberg.
Chez lui, le terme organisation limite de la personnalité possède un sens structural. Il ne désigne donc pas simplement le trouble de la personnalité borderline tel qu’il est défini dans les classifications diagnostiques contemporaines.
Certaines personnalités narcissiques peuvent présenter une organisation limite de la personnalité tout en ayant une apparence extérieure beaucoup plus stable que d’autres patients appartenant à ce même niveau d’organisation.
Dans certaines de ces organisations narcissiques fonctionnant à un niveau limite, les défenses primitives peuvent devenir particulièrement visibles lorsque la relation s’intensifie. J’explore notamment ce phénomène dans mon article consacré à la psychose de transfert selon Kernberg, lorsque la réalité psychique projetée sur l’autre tend momentanément à prendre le pas sur sa perception comme personne séparée.
Le diagnostic ne repose donc pas uniquement sur les comportements visibles. Kernberg s’intéresse à la structure sous-jacente : identité, mécanismes de défense, rapport à la réalité et qualité des relations d’objet. C’est cette approche structurelle qui donne à sa théorie une grande partie de sa richesse clinique.
Parmi les défenses primitives que l’on peut rencontrer dans les fonctionnements limites, l’identification projective occupe une place particulièrement importante : certains affects ou représentations difficilement tolérables sont attribués à l’autre, puis la relation tend à s’organiser autour de cette attribution.
Peut-on aimer lorsqu’on présente une personnalité narcissique ?
Oui. Parler de narcissisme pathologique ne signifie pas absence de sentiments.
La question clinique est plutôt celle de la capacité à aimer l’autre comme un sujet séparé.
Aimer implique progressivement de pouvoir reconnaître que l’autre n’existe pas uniquement pour répondre à nos besoins, réparer nos blessures ou confirmer notre valeur.
Cela suppose de supporter qu’il puisse nous décevoir sans devenir entièrement mauvais.
Qu’il puisse réussir sans nous diminuer.
Qu’il puisse avoir besoin d’espace sans nous anéantir.
Qu’il puisse nous aimer tout en demeurant différent de nous.
Et cela suppose aussi de pouvoir dépendre affectivement de quelqu’un sans ressentir cette dépendance comme une humiliation.
Dans la perspective de Kernberg, la maturation affective passe précisément par une meilleure intégration de l’amour et de l’agressivité, du bon et du mauvais, en soi comme chez l’autre.
Derrière la grandeur, la question de l’intégration
La conception de Kernberg permet finalement de sortir d’une représentation caricaturale de la personnalité narcissique.
Il ne s’agit ni simplement de quelqu’un « qui s’aime trop », ni nécessairement d’un manipulateur froid calculant chacun de ses comportements. Il s’agit d’une organisation psychique complexe dans laquelle la grandeur, l’idéalisation, la dévalorisation, l’envie ou le mépris peuvent servir à protéger une estime de soi vulnérable et à réguler des relations affectives difficiles à intégrer.
Le paradoxe du narcissisme pathologique pourrait alors se formuler ainsi : plus l’autre est nécessaire à ma valeur personnelle, plus reconnaître que j’ai besoin de lui peut devenir menaçant.
Le travail thérapeutique ne consiste donc pas simplement à faire disparaître la grandeur.
Lorsqu’un fonctionnement narcissique devient source de souffrance - difficultés relationnelles répétées, sentiment de vide, hypersensibilité à la critique, honte, colère ou difficultés à maintenir une représentation stable de soi et des autres - un travail psychothérapeutique peut permettre d’en comprendre progressivement les mécanismes. Je reçois adolescents et adultes en consultation de psychologie à Lille et à Villeneuve-d’Ascq.
Le travail thérapeutique vise progressivement à permettre au sujet de construire une représentation plus intégrée et plus stable de lui-même et des autres : reconnaître ses qualités sans devoir être exceptionnel, ses limites sans s’effondrer dans la honte, la valeur de l’autre sans se sentir diminué, et sa dépendance affective sans avoir besoin de la transformer en domination ou en mépris.
C’est peut-être là que se situe l’une des différences fondamentales entre la grandeur narcissique et une estime de soi suffisamment solide : ne plus avoir besoin d’être supérieur pour pouvoir se sentir valable.
Dans les formes les plus sévères du narcissisme pathologique, notamment lorsqu’elles s’inscrivent dans une organisation limite de la personnalité, les mécanismes de projection et d’identification projective peuvent devenir particulièrement intenses. Dans certaines situations transférentielles, la représentation interne de l’autre peut alors prendre momentanément le pas sur sa réalité extérieure.
Kernberg décrit ainsi des phénomènes qui permettent de comprendre pourquoi certaines relations peuvent connaître des transformations extrêmement brutales. Cette question de la psychose de transfert mérite cependant d’être examinée séparément.
Vous souhaitez entamer un travail psychothérapeutique ?
Si ces difficultés font écho à votre propre fonctionnement ou à vos relations, une première consultation peut permettre de mettre des mots sur ce que vous traversez et de réfléchir à l’accompagnement qui pourrait vous convenir. Vous pouvez prendre rendez-vous avec un psychologue à Lille ou Villeneuve-d’Ascq.
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